MADRE SOLO HAY UNA: ARAÑAS SALTARINAS QUE NO DAN LECHE PERO QUE SON EXCELENTES PROGENITORAS
ARAC'NOTA # 37
Hace algunos días una noticia biológica sacudió el internet, “No sólo los mamíferos, algunas arañas producen leche para alimentar a sus crías” (Goldman, 2018). En esta nota de NatGeo se hace referencia al trabajo reciente del Dr. Zhanqui Chen y colaboradores (2018), quienes describen y estudian el tipo de cuidado parental en arañas saltarinas ¡algo muy loco! El encabezado de Jason Goldman fue rápidamente reproducido y compartido por diversos medios de comunicación causando furor en la web. Sin embargo y a pesar de lo interesante de la nota, el título fue inadecuado, más allá de ser una buena estrategia publicitaria, generó una gran confusión, pues estrictamente hablando las arañas ¡no producen leche!
Por lo anterior, en esta nueva Arac’nota aprovecharemos la oportunidad para reseñar el estudio de Chen et al. (2018), haciendo en el camino algunas aclaraciones de la terminología utilizada, y resaltando las grandes aportaciones del experimento e información que los autores describen sobre el cuidado parental en arañas y que realmente nos plantea un escenario genial que permite reevaluar lo que sabemos sobre cuidado parental en arácnidos.
Comenzaremos por definir que la leche es un líquido que producen las hembras de los mamíferos por medio de las glándulas mamarias, aunque varía en su composición dependiendo la especie, los principales elementos que componen a la leche son agua, lactosa, grasas, proteínas, minerales (como el calcio), vitaminas y enzimas. De acuerdo con Oftedal (2012), la finalidad biológica de la leche es nutrir a las crías hasta que son capaces de digerir otros alimentos, además de proteger su tracto gastrointestinal contra microorganismo patógenos, toxinas e inflamación, así como contribuir a la salud metabólica al regular los procesos de obtención de glucosa e insulina.
El periodo de lactancia incrementa la sobrevivencia de las crías, pues en este tiempo la madre no se separa de sus pequeños, por lo que puede protegerlos de parásitos al limpiar regularmente su nido o madriguera y de depredadores, pues las crías no salen del hogar materno hasta no haber alcanzado un nivel de desarrollo que les permite vivir afuera. En muchas especies aun cuando las crías ya son capaces de salir del seno materno y llevar una dieta mixta, estas no se alejan de su madre hasta no haber alcanzado cierto grado de madurez e independencia.
La producción de leche y la lactancia son mecanismos que han estado bajo fuertes presiones evolutivas y son una característica única de los mamíferos. No existe ningún otro grupo de organismo capaz de producir esta secreción especializada para alimentar a sus crías. Aun cuando algunos peces, ranas, aves o incluso insectos como las cucarachas, también alimentan a sus hijos con sustancias nutritivas, estás suspensiones son más parecidas a un tipo de moco o saliva rica en lípidos y otros elementos, pero que en complejidad no son comparables con la leche.
Ahora si, una vez definido lo que son la leche y la lactancia, pasemos al estudio de Chen y colaboradores (2018), en el cual describen y analizan la conducta de cuidado parental de una araña saltarina mirmecomorfa (estrategia por la cual las arañas buscan imitar a las hormigas) de Taiwán, llamada científicamente Toxeus magnus Saito 1933. Esta especie es enigmática por su conducta de forrajeo y por su apariencia (Figura 1), ya que además ¡camina y se comporta como si realmente fuera una hormiga! Por si esto fuera poco, las hembras de T. magnus procuran y cuidan demasiado a sus descendientes, al grado de alimentarlos con una sustancia proteica que ellas mismas segregan (Figura 2).
Figura 1. Toxus magnus de Hong Kong. Fotografía de “Portioid”, tomada de iNaturalist (2018).
Dicha sustancia posee un gran contenido energético, está compuesta por 2 mg de azúcar, 5.3 mg de grasas y 123.9 mg de proteína, por lo que es un excelente complemento alimenticio para la dieta mixta que llevan estas arañitas. El líquido nutritivo es excretado por una parte especial del surco epigástrico de la hembra (Figura 2) y probablemente se genera a partir de los huevos tróficos, es decir huevos no fertilizados que sirven para la nutrición de la progenie.
Figura 2. Toxeus magnus hembra en vista ventral, A) Habitus completo, epiginio y surco epigástrico enmarcados en color rojo, B) Acercamiento al epiginio (Epigynum), surco epigástrico (Epigastric furrow) y a las gotas de líquido alimenticio (Milk droplets). Fotografías tomadas de Chen et al. (2018).
Ahora bien, que una araña aproveche una secreción como complemento alimenticio es impresionante, pero lo que es aún más sorprendente es el cuidado materno prolongado que T. magnus provee a sus hijos. Al igual que otros saltícidos, T. magnus construye un nido de seda llamado ovisaco (Figura 3), donde resguarda a los huevos fertilizados y una vez que las arañitas eclosionan, la madre los alimenta con las gotas pequeñas de líquido nutritivo que deja en las paredes del ovisaco. Después de una semana, los pequeños saltícidos comienzan a succionar este alimento directamente del surco epigástrico de la madre por un lapso de 40 días. Posteriormente, cuando han alcanzado cierto nivel de desarrollo, las arañas juveniles comienzan a forrajear, es decir salen a cazar, pero las hembras regresan al nido materno y siguen consumiendo el líquido de su madre de forma directa, hasta que alcanzan la madurez sexual unos 20 días más tarde. Mientras que los machos comienzan su vida independiente y son atacados por la madre si intentan regresar al nido.
Figura 3. Hembra de Toxeus magnus construyendo un nido. Fotografía de Rui Chang-Quan (2018).
Durante todo ese tiempo (unos 70 días aproximadamente) la madre T. magnus limpia y repara de manera constante el nido, cuidados que tienen un impacto notable en la supervivencia de la progenie. Los autores del artículo documentan que cuando retiran a la madre del nido al concluir la primera semana después de la eclosión, las crías presentan una alta tasa de mortalidad (más del 70%) debido a que la conducta de forrajeo incrementa y eso hace que las pequeñas arañas sean mayormente depredadas; también notaron incremento en la abundancia de parásitos en el nido, los cuales causan daños a las crías. En otro de los experimentos, al concluir la primera semana de alimentación, los autores bloquearon el surco epigástrico de la madre, impidiendo que las crías pudieran alimentarse directamente de su cuerpo, sin embargo esta acción no tuvo repercusiones en la tasa de sobrevivencia o en el desarrollo de la descendencia.
Gracias a estos experimentos, los autores concluyen que el líquido nutritivo que T. magnus segrega es un excelente complemento alimenticio para la dieta de las pequeñas saltarinas, pero no es indispensable para su desarrollo, y que el cuidado que la hembra otorga a sus descendientes es crucial para su sobrevivencia. Finalmente, el cuidado parental prolongado es una conducta ampliamente registrada en vertebrados de gran tamaño, incluidos muchos mamíferos, pero descubrir este tipo de conducta en un invertebrado es una gran oportunidad para el replanteamiento y evaluación de hipótesis en la evolución del cuidado parental en todo el reino animal.
REFERENCIAS
- Chen, Z., R. T. Corlett, X. Jiao, S. Liu, T. Charles-Dominique, S. Zhang, H. Li, R. Lai, C. Long y R. Quan. 2018. Prolonged milk proviosioning in a jumping spider. Science, 362: 1052-1055. doi: 10.1126/science.aat3692
- Goldman, J. G. 2018. Not just mammals: Some spiders nurse their young with milk. National Geographic on line [En línea] https://www.nationalgeographic.com/animals/2018/11/spiders-nurse-young-with-milk-lactation-arachnids. Consultado el 29 de noviembre de 2018.
- Oftedal, O. T. 2012. The evolution of milk secretion and its ancient origins. Animal 6 (3): 355-368. doi: 10.1017/S1751731111001935
- Portioid. 2018. Observación 17739523. iNaturalist [En línea] https://www.inaturalist.org/observations/17739523. Consultado el 10 de diciembre de 2018.
- Rui Chang-Quan. 2018. Toxus magnus female. National Geographic on line [En línea] https://www.nationalgeographic.com/animals/2018/11/spiders-nurse-young-with-milk-lactation-arachnids/#/03-jumping-spider-nursing-unknown.jpg. Consultado el 29 de noviembre de 2018.
©Arácnidos
Editor: Ricardo Paredes.
