FÓSILES DE ARÁCNIDOS CON COLA Y EL ROMPECABEZAS SOBRE EL ORIGEN DE LAS ARAÑAS
Las arañas (orden Araneae) son animales muy incomprendidos y temidos, casi todo el mundo está familiarizado con este grupo de arácnidos, ya que al menos una vez en nuestras vidas nos hemos topado con una y casi siempre con temor a recibir una mordedura. Las arañas han formado parte de nuestra cultura desde tiempos inmemorables, han sido símbolo por excelencia de lo oscuro y místico, se han hecho multitud de películas acerca de ellas, e incluso las invocamos tiernamente en nuestros cánticos de la infancia, quien no recuerda a witsi witsi araña – ¡a quién la lluvia le llevó su telaraña!
Si bien es cotidiano interactuar con estos pequeños animales invertebrados, son muy pocas las personas que conocen las características que distinguen a una araña de cualquier otro arácnido. Una araña es fácilmente reconocible al menos por cuatro características principales: 1) la presencia de glándulas de veneno (en la gran mayoría) que desembocan en sus quelíceros (colmillos) en la parte anterior del cuerpo, 2) cuerpo formado por dos regiones, la anterior conocida como prosoma (cefalotórax) y la posterior como opistosoma (abdomen), ambas están unidas por una cinturita llamada pedicelo, 3) la presencia de unos apéndices pequeñitos llamadas “hileras” que generalmente se encuentran en la parte posterior del cuerpo, a través de éstas hileras es que la araña produce la seda, y 4), los machos tienen los pedipalpos (que son pequeños apéndices anteriores a las patas) modificados para la transferencia de esperma (Figura 1).
Figura 1. Vista ventral del aspecto general de las arañas macho. Tomado y modificado de Ubick et al. (2017).
Aunque hay arañas con formas muy extravagantes y características únicas, todas cumplen el patrón morfológico mencionado anteriormente, siendo así un grupo fácilmente reconocible y distinguible de cualquier otro grupo de arácnidos. Por el contrario, es probable que casi nadie haya escuchado hablar de los uraranéidos (Orden Uraraneida). Esto es lógico, ya que se trata de un grupo de arácnidos completamente extinto, conocido solamente por dos especies fósiles (Figura 2). A pesar de lo complicado que resulte interpretar la morfología en algunos fósiles, los uraranéidos son un grupo clave para entender el origen de las glándulas productoras de seda en los arácnidos.
Figura 2. Reconstrucción de Permarachne novokshonovi Eskov y Selden (2005), un uraranéido (Uraraneida), tomado de Selden et al. (2008).
De acuerdo con diversos estudios, los uraranéidos tenían glándulas productoras de seda, aunque esta era elaborada por estructuras más sencillas que las hileras de las arañas. Algo por demás sorprendente en estos organismos fósiles, es que además tienen dos características morfológicas que están presentes en otros grupos de arácnidos: 1) un flagelo terminal a modo de “cola” muy similar a los vinagrillos (Orden Uropygi) (ver Arac’nota # 21), y 2) opistosoma segmentado, como en la gran mayoría de los restantes arácnidos. Cabe destacar que algunos estudios muestran que los uraranéidos son los hermanos de todas las arañas actuales, siendo los únicos animales con capacidad de producir seda en glándulas dentro del opistosoma.
El estudio de los fósiles nos puede arrojar datos bastante interesantes, desde conocer formas que actualmente no existen, organismos que tuvieron morfologías similares a especies actuales, e incluso hallazgos de organismos que parecen formas “intermedias” entre grupos diferentes de animales. Esto último es el caso de la reciente descripción de una especie fósil bastante inusual, la cual los especialistas llamaron: Chimerarachne yingi Wang et al., 2018. El descubrimiento de esta especie nueva ofrece aportes novedosos al estudio de la evolución de la seda en las arañas, así como también a comprender como fueron las transiciones entre grupos diferentes de arácnidos.
Pero, ¿qué hace tan especial a Chimerarachne? Los especialistas han considerado a este organismo como una posible transición entre los uraranéidos y las arañas actuales. Chimerarachne presenta segmentación externa como el resto de los arácnidos, un flagelo largo similar a los vinagrillos, pero además presenta características que se creía exclusivas de las arañas: hileras productoras de seda en la parte posterior del cuerpo y pedipalpos de los machos modificados para la transferencia espermática (Figura 3). De acuerdo a los expertos, este organismo aporta indicios nuevos de lo que pudo ser la aparición de estas dos características morfológicas, las cuales hoy en día ya no pueden considerarse únicas de las arañas modernas. Diversos análisis, arrojan diferentes hipótesis acerca del parentesco de Chimerarachne: 1) quizá pertenezca a Uraraneida, 2) puede ser ubicado dentro de las arañas como una especie “ancestral” o 3) una forma intermedia entre uraranéidos y arañas.
Figura 3. Aspecto general y reconstrucción de Chimerarachne yingi, tomado de Wang et al. (2018).
No cabe duda que los hallazgos recientes en grupos fósiles como las garrapatas (ver Arac’nota # 23) o en este caso en las arañas, nos pueden abrir la puerta para comprender como surgieron características morfológicas de organismos actuales. Esperemos que a futuro y con nuevos hallazgos o utilizando técnicas novedosas, se pueda también inferir el origen de las glándulas de veneno en arañas y contestar por ejemplo: ¿también los uraranéidos eran venenosos?, ¿y Chimerarachne?......
REFERENCIAS
- Huang D., Hormiga G., Cai C., Su Y., Yin Z., Xia F. & Giribet G. 2018. Origin of spides and their spininning organs illuminated by mid-Cretaceous amber fossils. Nature Ecology & Evolution, 2: 623-627.
- Selden P. A., Shear W. A. & Sutton MD. 2008. Fossil evidence for the origin of spider spinnerets, and a proposed arachnid order. PNAS, 105: 20781-20785.
- Ubick D., Paquin P., Cushing P. E. & Roth V. 2017. Spiders of North America – an identification manual. 2nd edition. American Arachnological Society, Keene, New Hampshire, USA. 425 p.
- Wang B., Dunlop J. A., Selden P. A., Garwood R. J., Shear, W. A, Müller P. & Lei X. 2018. Cretaceous arachnid Chimerarachne yingi gen. et sp. nov. illuminates spider origins. Nature Ecology & Evolution, 2: 614-622.
©Arácnidos
Editor: Ricardo Paredes.
