¿CUÁNTAS ESPECIES HABITAN EL PLANETA? UNA NUEVA VISIÓN DEL “PASTEL DE LA VIDA”
En el año 2010, Robert May señalaba que si los aliens nos visitaran, una de sus primeras preguntas podría ser: ¿cuántas formas de vida distintas – especies – existen en su planeta? Y él también hizo notar, que probablemente nos sentiríamos desconcertados y apenados por lo incierto de nuestra repuesta.
Como veremos, esta pregunta aparentemente sencilla no ha sido fácil de responder. Se conocen aproximadamente 1.6 millones de especies, de las cuales la mayoría de ellas (62%) son insectos (escarabajos, mariposas, abejas, moscas, etc.). En lo que respecta a los arácnidos, sabemos que a nivel mundial el grupo más diverso son los ácaros (Acari), seguidos por las arañas (Araneae), opiliones (Opiliones), pseudoescorpiones (Pseudoscorpiones) y alacranes (Scorpiones). Esta proporción mundial del número de especies, es similar a lo que se distribuye en México y coincide también con el hecho de ser los órdenes de arácnidos más estudiados en el país: Acari, Araneae y Scorpiones (ver Cuadro 1).
Cuadro 1. Riqueza (número de especies) de los órdenes de la clase Arachnida a nivel mundial y del país.
Elaborado a partir de los datos de: a = Zhang (2011); b = Zhang (2013); c = World Spider Catalog (2017); d = Francke (2014); e = Pérez y colaboradores (2014); † = Grupos fósiles. Fotografía del ácaro depredador Neophyllobius cibyci por R. Paredes-León.
Sin embargo, diferentes estudios han dejado claro que las cifras del número de especies conocidas están muy alejadas de la verdadera riqueza que existe en el planeta. Considerando diferentes variables para estimar la diversidad global, se ha propuesto que pueden existir, ¡entre 2 millones y hasta 1 trillón de especies!
Recientemente, hace tres meses para ser exactos, apareció publicado un trabajo realizado por Larsen y colaboradores (2017) de la University of Arizona en donde retoman el tema del número estimado de especies en el planeta y la riqueza relativa; ésta última, usualmente representada como un gráfico de “pastel”, por lo que los autores la refieren como el “pastel de la vida” haciendo una analogía al árbol de la vida. Dicho trabajo difiere de las estimaciones de especies de estudios previos en: 1) considerar a la mayoría de los grandes grupos de organismos vivos, incluyendo bacterias, 2) tomar en cuenta la información de las especies morfológicamente crípticas reveladas por un conjunto de datos moleculares (genes) y 3) enfatizar en las especies parásitas y simbiontes de insectos con una alta especificidad de huésped.
Con base en estos criterios, las estimaciones de Larsen y colaboradores (2017) sugieren la existencia de más de un billón (un millón de millones) de especies en el planeta y que la riqueza global es dominada por bacterias por lo que el “pastel de la vida” es muy diferente de las estimaciones tradicionales (Figura 1). Basados en estudios sistematizados principalmente sobre bacterias endosimbiontes que habitan el intestino de dípteros (moscas y mosquitos), los autores calculan que cada especie de artrópodo puede albergar en promedio 10.7 especies de bacterias únicas. A partir de esto, calculan que si cada especie animal tiene 10.7 especies únicas de bacterias simbiontes, esto nos da la cifra total de ¡1.75 billones de especies de bacterias (163.2 millones de animales x 10.7)!
Figura 1. Estimaciones tradicionales y la nueva visión del "pastel de la vida". Modificada de Larsen et al. (2017)
Para estimar la diversidad de artrópodos, Larsen y colaboradores (2017) utilizaron una cifra propuesta previamente que propone 6.8 millones de especies probables (cifra que considera principalmente de insectos y que no necesariamente incluye ácaros asociados a ellos). Posteriormente, calcularon el número promedio de especies crípticas para cada especie de artrópodo definida morfológicamente, basados en estudios que aplicaron métodos rigurosos de delimitación de especies y lo cual les dio la cifra de seis especies crípticas. Por lo que, multiplicando el número estimado de especies de artrópodos (6.8 millones) por el número promedio de especies crípticas (6) resulta en una cifra de 40.8 millones de artrópodos.
Pero, ¿qué nos dicen acerca de los ácaros? En sus estimaciones, los autores asumen que cada especie de artrópodo tiene (en promedio) al menos una especie de ácaro asociada. Por lo que, considerando esta proporción 1:1 de ácaros asociados a artrópodos, nos da un total de 81.6 millones de especies de artrópodos. Para sustentar esto, los autores analizan diferentes estudios de caso de ácaros asociados con insectos, como por ejemplo: 1) la abeja doméstica que es huésped de 34 especies de ácaros; 2) una sola especie de hormiga guerrera que tiene asociados a ácaros de 55 familias; 3) los ácaros mesostigmados que utilizan como huéspedes a varios de los órdenes más diversos de insectos, incluyendo al menos 24 familias de coleópteros, 19 de dípteros, ocho de himenópteros y 41 de lepidópteros (Figura 2).
Figura 2. Ácaros del género Poecilochirus sp. (Mesostigmata: Parasitidae) asociados al escarabajo Nicrophorus sp. (Coleoptera: Silphidae). Fotografía por R. Paredes-León.
Este nuevo “pastel de la vida” es dominado por bacterias (70-90% de todas las especies) en lugar de insectos o animales (Figura 1). Además, hongos y protistas son similares a los animales en su riqueza total, mientras que la riqueza relativa de estos tres grupos juntos parece ser muy pequeña (3-8%). Dentro de los animales, los insectos son uno de los tres linajes hiperdiversos junto con ácaros y nematodos (Nematoda). Estas estimaciones pueden resultar sorprendentes, sin embargo están basadas en tres observaciones bien soportadas: 1) cada especie animal (particularmente los insectos) tiene muchas especies de bacterias muy específicas a su huésped, 2) los insectos son huéspedes de muchos otros grupos que son altamente específicos a una especie particular de insecto, incluyendo ácaros, nematodos, hongos microsporidios (Microsporidia) y protistas apicomplejos (Apicomplexa) y 3) el número de especies estimado exclusivamente con datos morfológicos, subestima la riqueza actual incluso para taxones macroscópicos.
Aunque los autores nos presentan información importante únicamente de un grupo de arácnidos (i. e., los ácaros), podemos darnos cuenta que en general los aracnólogos, particularmente aquellos que nos dedicamos a la taxonomía, tenemos mucho trabajo por delante si queremos contar con un panorama general de la riqueza real en los diferentes ecosistemas del planeta. Se trata de una labor titánica y a contra reloj, considerando que vivimos en una época (el Antropoceno) en donde estamos causando la sexta extinción masiva propiciada por las actividades humanas y en donde están involucradas todas aquellas amenazas a la biodiversidad como la pérdida y fragmentación del hábitat, la sobreexplotación y la dispersión de especies invasoras. Por lo tanto, resulta prioritario descubrir y describir la diversidad biológica antes de que sea demasiado tarde.
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Bibliografía.
- Francke, O. F. 2014. Biodiversidad de Arthropoda (Chelicerata: Arachnida ex Acari) en México. Revista Mexicana de Biodiversidad, 85 (Suplemento): 408-418.
- Larsen, B. B., E, C. Miller, M. K. Rhodes y J. J. Wiens. 2017. Inordinate fondness multiplied and redistributed: the number of species on Earth and the new pie of life. The Quarterly Review of Biology, 92 (3): 229-265.
- May, R. M. 2010. Tropical arthropod species, more or less? Science, 329: 41-42.
- Mora, C, D. P. Tittensor, S. Adl, A. G. B. Simpson y B. Worm. 2011. How many species are there on Earth an in the ocean? PLOS Biology, 9:e1001127.
- Pérez, T. M., C. Guzmán-Cornejo, G. Montiel-Parra, R. Paredes-León y G. Rivas-Lechuga. 2014. Biodiversidad de Ácaros en México. Revista Mexicana de Biodiversidad, 85 (Suplemento): 399-407.
- Wilson, E. O. 1992. The diversity of life. Belknap Press of Harvard University Press. Cambridge Massachusetts, USA. 424 p.
- World Spider Catalog. 2017. World spider Catalog ver. 18.5. http://www.wsc.nmbe.ch. Consultado el 2 de diciembre de 2017.
- Zhang, Z.-Q. 2011. Phylum Arthropoda von Siebold, 1848. In Animal biodiversity: An outline of higher-level classification and survey of taxonomic richness, Zhang, Z.-Q. (ed.). Zootaxa (Special issue) 3148: 99-103.
- Zhang, Z.-Q. 2013. Phylum Arthropoda von Siebold, 1848. In Animal biodiversity: An outline of higher-level classification and survey of taxonomic richness (Addenda 2013), Zhang, Z.-Q. (ed.). Zootaxa (Special issue) 3703: 17-26.
©Arácnidos
Editor: Ricardo Paredes
