EL ENREDO DE LA TELARAÑA
Sin duda alguna la telaraña (Fig. 1) ha sido uno de los misterios que más ha intrigado a la humanidad. El particular “hilo mágico” ha sido objeto de mención en sin número de mitos, leyendas y obras literarias. Desde el hilo de Aracne, la joven hilandera, hasta el hilo de seda que los mexicas dicen, utilizó Tezcatlipoca para descender de los cielos e iniciar la batalla con Quetzalcoatl. Dado el interés actual que existe en la seda de las arañas, en esta ocasión hablaremos un poco más a detalle de tan increíble material.
Figura 1. Ejemplo de la estructura de una telaraña (fotografía tomada de internet).
Aunque ciertos insectos y arácnidos (ácaros y pseudoescorpiones) también son capaces de producir seda, esta capacidad generalmente se restringe a una sola etapa en su vida, en el caso de los insectos o bien en el caso de los arácnidos, la seda no se produce en las llamadas hileras, sino en otros lugares del cuerpo. Por el contrario, todas las arañas poseen glándulas especializadas asociadas a las hileras (Fig. 2) que utilizan para construir sus telarañas. La seda de araña tiene propiedades notables. Es excepcional tanto en fuerza como en elasticidad, además se adhiere a cualquier superficie irregular, incluso a las escamas de los insectos por la gran cantidad de hebras y fibras que tiene.
Figura 2. Acercamiento de los husillos (spigots) de los que se extraen hilos de seda (fotografía de microscopio electrónico de barrido tomada de internet).
Existen más de un tipo de seda, cada una tiene propiedades singulares y en conjunto la seda tiene más de 20 usos específicos. Entre los usos más básicos encontramos la producción de una línea guía que la araña lleva a donde sea que camine, la araña puede quedar suspendida en el aire y usar la línea guía para volver a subir al sitio de donde se cayó. Otro uso común de la seda es hacer una especie de saco o capullo que resguardará a sus huevos (Fig. 3). Pero, el uso más importante y por el cual reconocemos que la seda pertenece a una araña es por la telaraña, que muchas emplean como medio para cazar insectos y conseguir así su alimento.
Figura 3. Araña de la familia Pisauridae protegiendo un saco con huevos (fotografía tomada de internet).
Pero, ¿de qué está hecha la seda de las arañas? Aunque la composición química varía según el tipo de seda y la especie de araña, la mayor proporción de aminoácidos de las proteínas que están en los hilos son: glicina (10‒40%), alanina (18‒30%) y diferentes proporciones de prolina (0‒20%) (Peakal, 1969), así como proporciones variadas de otros aminoácidos como serina, glutamina y tirosina.También aparecen trazas de glúcidos, lípidos, y compuestos iónicos (Andersen, 1970).
Las proteínas están en forma líquida dentro de las hileras, pero a medida que se extraen, la estructura molecular de la seda se reorganiza y se convierte en una fibra sólida, ¿cómo es esto posible? Bueno, dentro de las glándulas, la seda se encuentra como un cristal líquido (α-fibroína), cuando este líquido es jalado y estirado la acción mecánica cambia la configuración estructural formándose una fibra sólida (configuración β) muy elástica. Debemos destacar que la araña no expulsa la seda, sino que la extrae ya sea uniéndola a un hilo, moviendo la hilera y tirando de la seda con una pata o moviendo el cuerpo lejos del lugar donde el hilo base se encuentra anclado.
Dadas las increíbles propiedades de la telaraña, como su fuerza descomunal (más resistente y fuerte que cualquier acero), flexibilidad (puede estirarse hasta un 300% antes de romperse) y por sus características antisépticas, la seda ha sido objeto de estudio con fines médicos y de ingeniería. En la medicina popular, la seda de araña ha servido como una especie de gasa antiséptica para heridas. En la medicina moderna, la seda de araña se ha probado recientemente como un material natural (biocompatible) para guiar las fibras nerviosas regeneradoras. En otra aplicación biomédica, se investiga el uso de la seda del saco protector de los huevos en la regeneración de cartílago.
En el campo de la ingeniería y diseño industrial, se ha propuesto que materiales con propiedades análogas a la seda de araña serían excepcionales para aplicaciones balísticas, bien con fines militares o defensivos como los chalecos antibalas o bien, para fines civiles como la creación de materiales de protección o elementos de seguridad vial como los parachoques, debido a la gran capacidad que la seda de araña tiene para absorber grandes cantidades de energía mecánica antes de su fractura. Sin duda alguna, las telarañas y todos sus tipos de hilos seguirán siendo objeto de nuestra fascinación y estudio ¿Ya observaste cuántos tipos de telaraña hay en tu casa?
Si te gustó esta nota y quieres conocer más sobre la seda de las arañas, te recomendamos consultar los siguientes enlaces para que sigas desenredando los misterios de la telaraña.
Bibliografía.
- Andersen, S. O. 1970. Amino acid composition of spider silk. Comparative Biochemistry and Physiology, 35 (3): 705-711. doi:10.1016/0010-406X(70)90988-6.
- Bradley, R. A. 2013. Finding and studying spiders. pp. 17-24 in Common Spiders of North America. American Arachnological Society Eds., University of California Press, United States Berkley and Los Angeles, California, USA. 271 p.
- Foelix, R. 2011. Spider webs. pp. 136-187 in Biology of Spiders, third edition. Oxford Eds. University Press, United States of America New York. 419 p.
- Peakal, D. B. 1969. Synthesis of silk, mechanism and location. American Zoologist, 9 (1): 71-79. doi:10.1093/icb/9.1.71.
©Arácnidos
Editor: Ricardo Paredes
