Un lugar insólito para vivir: El interior de las plumas de las aves como hábitat para los ácaros

Fig. 1. Vista del cuerpo completo de Neoaulobia mironovi; fotografía de microscopio óptico

Las plumas son la característica distintiva de las aves que les proporcionan su color llamativo, protección contra el frío y el calor intensos, les permiten desplazarse fácilmente en el aire y en el agua, las ocultan de sus enemigos, etc. Al conjunto de plumas se le llama plumaje, el cual es de vital importancia en aspectos reproductivos y de cripsis (camuflaje). Este plumaje proporciona un ambiente templado y húmedo, el cual se mantiene constante gracias a las secreciones producidas por el ave, haciéndolo favorable para el desarrollo de microorganismos tales como bacterias y hongos, también puede proporcionar numerosos microhábitats, por lo que ha sido invadido por un gran numero de artrópodos, tales como: insectos (pulgas, chinches, moscas y piojos) y ácaros (garrapatas y otros grupos de ácaros).

En la superficie de las plumas son muy comunes los ácaros “plumícolas” que son principalmente comensales; no obstante, en el interior del cañón o cálamo (que es la parte de la pluma que se inserta en la piel), pueden habitar ácaros de la familia Syringophilidae que se caracterizan por tener un cuerpo alargado y color blanco lechoso o amarillo opaco. Estos ácaros generalmente viven dentro del cañón de los diferentes tipos de plumas de las alas (primarias, secundarias y terciarias), de la cola y del cuerpo.

Fig. 2. Ácaros en el interior del cañón de una pluma; fotografía de microscopio electrónico de barrido. Fuente: http://www.staff.amu.edu.pl/~zmz/promi/habit.html

Los ácaros de la familia Syringophilidae son considerados ectoparásitos permanentes, ya que durante todos sus estadios del ciclo de vida se alimentan del tejido líquido, penetrando la pared fibrosa del cañón con sus largos quelíceros (el primer par de apéndices principalmente involucrados en la alimentación) que tienen forma de aguja. Además, su reproducción y desarrollo ocurren dentro del cañón. Pueden colonizar nuevos huéspedes, transmitiéndose de padres a polluelos, especialmente durante la muda de aves gregarias o en la época de cría; sólo las hembras fecundadas se dispersan de un ave a otra, mientras que los machos permanecen todo el tiempo en el cañón de las plumas.

En la actualidad se conocen 337 especies asociadas a aves de 95 familias y 24 órdenes, y la gran mayoría de estos ácaros son altamente específicos a sus huéspedes. Estas asociaciones se han documentado en todas las regiones zoogeográficas, excepto la Antártida. Algunas especies de ácaros Syringophilidae se consideran vectores potenciales de la bacteria Anaplasma phagocytophilum, un patógeno intracelular obligado que causa anaplasmosis granulocítica humana. Desde el punto de vista epidemiológico, la transmisión de ácaros infectados desde aves adultas a polluelos, podría acelerar la dispersión de varias enfermedades aviares entre las poblaciones.

A pesar de la importancia biológica y epidemiológica de estos ácaros, en México han sido poco estudiados, y hasta hace algunas semanas sólo se conocían 10 especies asociadas a las aves de las familias Cuculidae, Psittacidae, Trogonidae, Emberizidae y Parulidae. A finales del mes de junio del año en curso, la revista Zootaxa, publicó un artículo científico de M. Skoracki, acarológo de la Adam Mickiewicz University, Polonia, quien describió tres especies nuevas del género Syringophiloidus asociadas al colibrí cándido Amazilia candida (Apodiformes: Trochilidae), al mirlo acuático norteamericano Cinclus mexicanus (Passeriformes: Cinclidae), y al semillero de collar Sporophila torqueola (Passeriformes: Thraupidae). Este investigador también registra por primera vez para el país otras seis especies, con lo cual la diversidad conocida de ácaros de la familia Syringophilidae en México se incrementó a 19 especies.

Fig. 3. Ilustración de la hembra (en vista dorsal y ventral) de Syringophiloidus amazilia, descrita por Skoracki (2017).

Estos descubrimientos fueron posibles al examinar los ácaros depositados en colecciones científicas de Estados Unidos, y con ejemplares recolectados durante la expedición de los acarólogos S. V. Mironov (Russian Academy of Sciences, Rusia) y P. B. Klimov (Museum of Zoology of the University of Michigan, USA) en las Estaciones de Biología Los Tuxtlas, Veracruz y Chamela, Jalisco, México, del Instituto de Biología, UNAM (IB-UNAM). Para esta expedición la Colección Nacional de Ácaros (CNAC) del IB-UNAM, apoyó en la obtención de los permisos de recolecta y en la logística; los ejemplares tipo y otros ejemplares de ácaros examinados en este trabajo, quedarán resguardados en la CNAC.

Es importante resaltar que la avifauna de nuestro país incluye 1,116 especies, las cuales potencialmente podrían ser huéspedes de estos ácaros, sin embargo, es evidente que el conocimiento actual de la diversidad de los ácaros de la familia Syringophilidae en nuestro país es insuficiente y es probable que existan muchas especies más aún sin descubrir. De acuerdo con la Norma Oficial Mexicana NOM-059-SEMARNAT-2010, entre 298 y 388 especies de las aves mexicanas se encuentran en alguna categoría de amenaza; y aunque no existen especies de ácaros listadas en dicha Norma, es claro que aquellos ácaros que establecen una asociación de parasitismo o comensalismo, de manera obligada y específica (como por ejemplo un ave), se encuentran en la misma categoría de riesgo que su huésped.

Te invitamos a consultar la siguiente página de internet para conocer más detalles de éstos y otros grupos de ácaros que pueden establecer una asociación con las aves, así como la referencia bibliográfica completa del artículo al que se hace referencia en esta Arac’nota y la lista de especies en riesgo en México:

Skoracki, M. y A. Bochkov. 2011. Prostigmatan mites (Acariformes: Trombidiformes permanently associated with birds). http://www.staff.amu.edu.pl/~zmz/promi/habit.html
Skoracki, M. 2017. Quill mites (Acariformes: Syringophilidae) associated with birds of Mexico. Zootaxa, 4282:179-191.
Semarnat. Secretaría de Medio Ambiente y Recursos Naturales. 2010. Norma Oficial Mexicana NOM-059- SEMARNAT-2010. Diario Oficial de la Federación (DOF), jueves 30 de diciembre de 2010. http://dof.gob.mx/nota_detalle_popup.php?codigo=5173091

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